Teneo es uno de esos nombres corporativos ridículos, no muy lejos de la marca Consultio/Consultius concebida en la comedia de Channel 4 Peep Show. Significa “yo sostengo” en latín. “Yo agarro” podría ser más apropiado. La agresiva firma de asesoramiento respaldada por el gigante de capital privado CVC ha sido mejor alcanzando cosas que reteniéndolas desde su fundación en 2011.
Teneo se separó del cofundador y autodenominado susurrador de CEOs, Declan Kelly, hace tres años, después de emborracharse e comportarse de manera inapropiada con mujeres en una fiesta de recaudación de fondos para la organización benéfica Global Citizen. El socio comercial de Kelly, Doug Band, había renunciado unos meses antes después de una entrevista en la que detallaba su amarga ruptura con la familia Clinton.
Teneo ya había crecido mediante adquisiciones en el Reino Unido, comprando la firma de relaciones públicas emocionales Blue Rubicon, las prácticas de relaciones públicas financieras StockWell y Pendomer, y la división de reestructuración de la firma de contabilidad Deloitte. La autoinmolación del carismático Kelly dejó a CVC con una monstruosidad de Frankenstein a medio terminar y una deuda de $450 millones. Continuaron con la estrategia inorgánica después de su salida, cerrando acuerdos en Estados Unidos y Alemania. El más llamativo en el Reino Unido fue la adquisición de más de £65 millones de Tulchan el año pasado, una empresa de relaciones públicas financieras con clientes como Unilever.
El acuerdo con Tulchan, en particular, se considera que ha causado graves problemas al monstruo. Se dice que Andrew Grant, el fundador emprendedor de Tulchan, chocó con la estructura corporativa de estilo estadounidense de Teneo. Se ha tomado una licencia en Sudáfrica.
Aunque se espera que regrese este mes, se dice que él y Lord (Andrew) Feldman, el ex tesorero del Partido Conservador que ahora es vicepresidente global de Teneo, están enemistados. Marks & Spencer, un cliente fundamental de Tulchan, ha trasladado su cuenta a otro lugar debido a un conflicto, aunque esto aparentemente se identificó como probable durante la debida diligencia de Teneo.
Los defensores de Teneo dicen que tuvo un récord en 2023, con ingresos de más de $600 millones (£480 millones), y el mejor trimestre de su historia a principios de este año. Los informantes dicen que recientemente refinanció $700 millones de préstamos en mejores condiciones.
Tiene negocios sólidos en Estados Unidos y Oriente Medio, y su asimilación de la división de reestructuración de Deloitte en el Reino Unido, que trajo consigo al trabajador Dan Butters, quien supervisó la ardua administración del imperio Arcadia de Sir Philip Green, parece haber sido un éxito. En el lado de las relaciones públicas, ha ganado mandatos como asesorar a UK Government Investments en su inminente venta de acciones en NatWest y a Virgin Money en su venta a Nationwide.
Pero si le pides a un defensor que describa su cultura, obtendrás un silencio desconcertado, seguido de lugares comunes. Si le preguntas a una de las muchas personas de alto rango que se han ido, obtendrás una variación del mismo tema. “Es muchas cosas unidas en lugar de cohesionar”, es una respuesta típica. “Estaba cansado de la política interna. Era realmente aburrido. No habían resuelto los conflictos internos y solo daban vueltas en círculos”.
Menciono todo esto en parte porque es el cotilleo de moda en la City. Pero hay dos puntos más amplios que se pueden extraer de los experimentos de CVC en el campo de las relaciones públicas.
Uno es que su visión cuando compró una participación mayoritaria en Teneo en 2019 fue fundamentalmente correcta. Las relaciones públicas son una profesión poco cubierta desde el punto de vista de los medios, probablemente porque los periodistas están rodeados de ella. Pero su transformación de una industria artesanal a un negocio global sofisticado en las últimas tres décadas ha sido notable.
La demanda de servicios más diversificados por parte de los clientes solo aumentará a medida que la geopolítica se vuelva más volátil y el ritmo de los avances tecnológicos del sector privado, en áreas como la inteligencia artificial y la atención médica, atraiga una mayor regulación. El Reino Unido ha estado a la vanguardia. Brunswick y FGS Global, anteriormente Finsbury, se han convertido en enormes máquinas respaldadas por capital privado: BDT en el caso de Brunswick, KKR en el caso de FGS.
El otro punto es que crecer mediante adquisiciones es problemático en un sector de personas. La publicidad, la banca, la consultoría de gestión y muchas otras especialidades basadas en el talento están llenas de historias de acuerdos que destruyen valor. Un fundador de relaciones públicas que vendió su empresa a una firma más grande y luego se fue infelizmente dice: “Si vas a tener un equipo que quiera seguir involucrado y motivado, deben estar bien gestionados. No hay suficientes compradores que entiendan eso, y a menudo están dominados por intereses de capital privado, que no tienen ni idea”.
Sin un fundador visionario o una cultura sólida, solo quedan métricas financieras para unir a las personas. Eso tiende a significar más adquisiciones. Si bien eso puede llevar a una empresa sorprendentemente lejos, al final sospechas que algunas partes del cuerpo añadidas se empezarán a desprender.
Teneo es un error redondeado para una firma de capital privado del tamaño de CVC. Sus problemas no tuvieron ninguna repercusión en la salida a bolsa de CVC en Ámsterdam el mes pasado. Pero uno se pregunta cómo y cuándo logrará finalmente vender la creación que originalmente recibió el impulso de vida de Kelly.
Gracias a mi colega Laith Al-Khalaf por su investigación sobre esto.
Vida después del depredador máximo de HSBC
Mark Tucker se volvió vegetariano después de un susto de salud. Pero en los negocios, el presidente de HSBC es un devorador de carne total; despidió brutalmente a John Flint como director ejecutivo después de llegar en 2017. Ahora nombrará a su tercer jefe del banco más grande del Reino Unido después de la sorprendente jubilación de Noel Quinn después de cinco años.
Esta es una coreografía dudosa desde el punto de vista de la gobernanza. Tucker quedará fuera de tiempo bajo la regla de los nueve años en 2026. Sería mejor que un nuevo presidente nombrara a su propio director ejecutivo en lugar de heredar la elección de Tucker. La junta está llena de sus aliados. El presidente de HSBC es una fuerza impulsora y su intensidad no es algo malo, pero los inversores harían bien en preguntarse qué sucederá después de que él se vaya.