Wayve, una empresa británica de coches autónomos, ha recaudado más de mil millones de dólares de tres de las compañías tecnológicas más influyentes del mundo para comercializar sus productos.
Liderada por el inversor SoftBank, con contribuciones de Nvidia y Microsoft, los fondos ayudarán a desarrollar el software de inteligencia artificial de la startup, que puede convertir cualquier vehículo en manos libres.
Es la mayor inversión de riesgo hasta la fecha en una startup europea de IA.
La ronda de financiación de la serie C de 1.050 millones de dólares podría valorar a la empresa con sede en Londres en varios miles de millones de dólares, aunque la empresa y los inversores no discutieron las cifras.
Wayve fue fundada en 2017 por Alex Kendall, de 31 años, y Amar Shah, estudiantes de doctorado de la Universidad de Cambridge, en un garaje. La pareja, que investigó el aprendizaje automático, la visión por computadora y la robótica, quería explorar un enfoque diferente para desarrollar coches autónomos.
En lugar de alimentar a las computadoras reglas para tener en cuenta todas las eventualidades de conducción, su tecnología “enseña” a los vehículos autónomos a conducir, utilizando videos y datos de la vida real, recopilados por socios como Asda y Ocado.
Esto significa que los vehículos pueden navegar por cualquier entorno en el que se encuentren y son más receptivos a los acontecimientos inesperados que ocurren durante la conducción, como que alguien corra hacia la carretera o que otro vehículo se desvíe.
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“Es una inteligencia de conducción de propósito general, agnóstica a un vehículo o dominio específico”, dijo Kendall. “Hay trabajo para integrarla en los vehículos, y estamos trabajando con varias compañías automovilísticas líderes para hacerlo posible”.
Parte del desafío es enseñar a los vehículos autónomos sobre las consecuencias “para comprender las implicaciones de sus decisiones. Cómo reaccionarán los peatones y los ciclistas ante nuestro comportamiento y viceversa, asegurándonos de entender cómo se desarrollarán los escenarios para poder comportarnos de manera segura”.
Kendall agregó: “La financiación nos permitirá ampliar estas capacidades y llevarlas de una demostración a un producto probado y robusto. Es bastante mágico tener la oportunidad de llevar la tecnología que hemos desarrollado y enviarla a todo el mundo. No muchas empresas de tecnología profunda pueden hacer eso”.
En el maletero, los coches tienen una computadora, aproximadamente del mismo tamaño que la torre de una computadora de escritorio. El resto del “cerebro” está detrás del tablero de instrumentos, y hay seis cámaras alrededor del borde del coche que le permiten “ver” hacia dónde se dirige.
Reflexionando sobre los primeros días de la empresa, Suranga Chandratillake, socio de Balderton Capital y uno de los primeros inversores de Wayve, dijo: “Eran un equipo inteligente en una ciudad universitaria tranquila, resolviendo un problema aparentemente intratable con muy poco dinero. Era un concepto convincente y contraproducente. Exactamente lo que todos en el capital de riesgo sueñan con descubrir”.
Kentaro Matsui, socio gerente de SoftBank Investment Advisers, quien ha ocupado un puesto en la junta directiva de Wayve como parte de la inversión, dijo que Masayoshi Son, fundador de SoftBank, estaba personalmente involucrado: “Tenemos una visión de un mundo pacífico, libre de accidentes de tráfico. Una vez que supimos que compartíamos una visión común, nuestros miembros del equipo y Masa estaban emocionados y sintieron que necesitábamos ayudar. Estamos muy orgullosos de participar en este esfuerzo”.
La empresa complementa a otras en la cartera del inversor, que dice: “Servicios de transporte, cartografía, telemática, tenemos tantas empresas en este sector. También tenemos una extensa red de empresas de tecnología y ya estamos haciendo presentaciones para ayudar a acelerar su crecimiento”.
Wayve tiene oficinas en Londres, California y Vancouver y emplea a 290 personas, su sede se encuentra en Kings Cross, Londres, que se ha convertido en un imán para algunas de las principales empresas de IA del mundo, incluidas Google DeepMind y Meta.
La empresa cuenta con muchos patrocinadores de alto perfil, incluidos Yann LeCun, científico jefe de Meta, Ilya Sutskever, científico jefe de OpenAI, y Sir Richard Branson. Shah dejó el negocio en 2019.
Ha recaudado capital de manera constante en los últimos cinco años, con una ronda de financiación de la serie A de 20 millones de dólares en 2019 y una ronda de financiación de la serie B en 2022 de 200 millones de dólares, ambas lideradas por Eclipse con otros inversores, incluidos Balderton, Ocado, D1 Capital Partners y Virgin.
La asociación con Microsoft y Nvidia brinda a la empresa acceso a la potencia informática necesaria para procesar grandes cantidades de datos. Kendall dijo: “La escala de infraestructura que necesitas va mucho más allá de cualquier cosa que hayamos visto en el espacio de IA hasta ahora”.
Kendall, que es de Nueva Zelanda, es “un cerebro único en una generación”, dijo Chandratillake. “Podría haberse quedado en la academia, dibujando ecuaciones en una pizarra, en cambio se ha convertido en un líder increíble, construyendo un negocio que cambiará el mundo”.
Los coches de Wayve, marcados como “vehículo en prueba, mantén tu distancia”, pueden circular por las carreteras de Londres, con un conductor de seguridad detrás del volante. Según la empresa, aún no han tenido ningún incidente.
Existe un optimismo creciente sobre el futuro de los vehículos autónomos, que podrían circular por las carreteras del Reino Unido tan pronto como en 2026, según Mark Harper, el secretario de transporte. El proyecto de ley de Vehículos Automatizados (AV) anunciado en el discurso del Rey en noviembre, estableció un marco legal y de seguridad para la tecnología y actualmente se encuentra en las etapas finales antes de llegar a la sanción real.
El año pasado, Elon Musk cambió su estrategia para adoptar el mismo método que Wayve en Tesla, recopilando grandes cantidades de datos de conducción en una supercomputadora llamada Dojo. Otros competidores incluyen a Waymo, propiedad de Alphabet, y Mobileye.
En Estados Unidos, los robotaxis ya operan en Phoenix, Los Ángeles, Las Vegas y San Francisco, aunque no sin incidentes. En noviembre, Cruise, propiedad de General Motors, retiró todos sus vehículos automatizados de la carretera después de que un peatón fuera arrastrado por un coche.
El gobierno del Reino Unido cree que los coches autónomos podrían reducir las muertes y lesiones en carretera al disminuir las causadas por personas que conducen bajo los efectos del alcohol, exceden los límites de velocidad o usan teléfonos móviles al volante, por ejemplo. Las estadísticas oficiales muestran que el error humano es un factor contribuyente en el 88 por ciento de los accidentes de tráfico.
“En última instancia, es esta tecnología la que reducirá los accidentes de tráfico y las muertes en carretera casi a cero”, dijo Kendall.
Cambridge no tiene inversiones en el negocio.
Rishi Sunak, el primer ministro, dijo: “Estoy increíblemente orgulloso de que el Reino Unido sea el hogar de pioneros como Wayve. Ya tenemos el tercer mayor número de empresas de IA y la inversión privada en IA en el mundo, y este anuncio afianza la posición del Reino Unido como una superpotencia en IA”.
Conducir en Londres es una pesadilla. Así que me subo al asiento del pasajero del Jaguar iPace automatizado de Wayve con cierta aprensión, sin estar seguro de cómo me siento al dejar que una computadora navegue por los peligros de nuestra caótica y congestionada capital (escribe Katie Prescott).
Mi vida está en manos de la inteligencia artificial; el cerebro es un software almacenado en computadoras en el compartimento de los guantes y el maletero, mientras que los ojos son cámaras fijadas alrededor del cuerpo del coche. No hay nada artificial en Darren, el conductor de seguridad que está sentado a mi lado; una estipulación para dejar suelto al coche. Sus manos flotan debajo del volante, sin tocarlo resueltamente.
A medida que nos adentramos en las lluviosas carreteras alrededor de King’s Cross, el volante gira de forma inquietante por sí solo, lo que lleva un tiempo acostumbrarse. El coche se mueve con confianza por un carril estrecho entre un conjunto de obras viales y un camión, el tipo que haría que mi padre dijera “¡respire!”.
El coche se comporta de una manera extrañamente humana. Se mueve con confianza entre las barreras rojas y blancas que filtran la carretera a un carril y luego se detiene en los semáforos, antes de acelerar suavemente en verde. Darren todavía está sentado allí, sin manos.
“¡Idiota!” No puedo evitar gritar, cuando un hombre abre la puerta de su coche frente a nosotros, un incidente que se siente aún más alarmante de lo habitual. El Jaguar se desvía suavemente.
Luego, mi estómago se revuelve cuando un hombre se tropieza con la bicicleta eléctrica que está tratando de alquilar, y cae a la carretera por delante. Piso un freno invisible pero nuestro coche lo esquiva con confianza.
Toda la experiencia es surrealista y muy divertida. Sí, este breve viaje de detección de peligros hizo que mi presión arterial se disparara, pero el coche demostró ser capaz de mantenerse a salvo, una mejora en muchos conductores que se ven en las carreteras de Londres, aunque no estoy seguro de cómo me sentiría sin las manos tranquilas de Darren.