Alex Head comenzó a emplear a exdelincuentes en 2015, pero se mantuvo en silencio al respecto. Como fundadora de una empresa de catering con sede en Londres llamada Social Pantry, sabía que su industria era altamente competitiva y no quería darle a nadie una razón para no utilizar su servicio. “No hablamos de ello”, admitió Head, de 38 años. “No queríamos tener un elemento con el que la gente no se sintiera cómoda”.
Nueve años después, apenas se puede mover uno sin encontrar empresas que prediquen sobre la contratación de exdelincuentes. Justo la semana pasada, KPMG, el gigante de la contabilidad, dijo que había llevado a cabo un “muy positivo” ensayo de dos años empleando a exreclusos en áreas como el desarrollo tecnológico y la consultoría.
Pero Social Pantry estaba por delante de la curva y se ha establecido como empleador a largo plazo de personas liberadas de prisión, que representan aproximadamente el 10 por ciento de la fuerza laboral de la empresa. Head emplea a 70 empleados a tiempo completo, aumentando con personal temporal para eventos grandes como el Maratón de Londres del mes pasado, donde proporcionó catering en la línea de meta para patrocinadores corporativos.
Social Pantry, que se especializa en comida estacional y elegante, ha trabajado con clientes como Harvey Nichols, Facebook, Nike y la empresa de fragancias Jo Malone, y Head recientemente cerró un acuerdo para ser el socio exclusivo de catering para eventos en el Tower Bridge de Londres. El apetito por la comida de Social Pantry ha llevado a un rápido crecimiento en el volumen de negocios, de £3.7 millones en 2022 a £6.5 millones en 2023.
Head dijo que ha reinvertido el dinero obtenido por Social Pantry en el negocio para ayudarlo a crecer, dejando una ganancia mínima de £100,000. “Para nosotros, se trata de mantener el crecimiento y el impulso”.
Aunque ya no trabaja en las cocinas, el negocio nació de una pasión por la comida que surgió al pasar tiempo con sus dos abuelas. Su abuela paterna era “elegante y con estilo y podía ser anfitriona como ninguna otra”, y su abuela materna era “totalmente excéntrica” y “una gran cocinera”, recordó Head. Su padre estaba en la Marina Real y, cuando fue nombrado agregado naval adjunto a una embajada en el extranjero, Head, entonces con 15 años, y sus tres hermanos se mudaron con sus padres a Arabia Saudita durante cuatro años.
Fue allí donde tuvo su primer intento en un negocio de comida después de darse cuenta de que muchos de los trabajadores de la embajada comían almuerzos poco saludables, por lo que comenzó a venderles sándwiches recién hechos en su lugar. “Hacía que mi hermana se sentara junto al teléfono y tomara el pedido, y luego los hacía y me subía a mi bicicleta para entregarlos en la embajada”. Al notar su espíritu emprendedor, el embajador del Reino Unido la invitó a ayudar a su chef a preparar comida en las cocinas para eventos de la embajada. “Realmente aproveché al máximo y aprecié el dinero extra”, recordó Head.
Después de completar sus A-levels en Cheltenham College, donde vivía interna durante el período escolar, su abuela materna pagó para que asistiera a la Escuela de Cocina Ballymaloe en el condado de Cork. “Estaba muy nerviosa al ir [a Irlanda]. Tenía un billete solo de ida y, cuando estuve allí, trabajaba en el pub por las tardes, era la única persona de mi curso que tenía un trabajo por la tarde. Me involucré por completo y me encantó todo”. Luego siguió una licenciatura en hostelería en la Universidad de Oxford Brookes.
“No había muchas conferencias, así que conseguí un trabajo junto al curso y trabajaba 40 horas a la semana en las cocinas”.
A Head le encantaba cocinar, pero no le gustaba la cultura agresiva y dominada por hombres de las cocinas y encontraba difícil las largas horas, especialmente cuando también estaba estudiando para su licenciatura. “Estás allí a las ocho de la mañana y sales a medianoche. Y había muchos gritos. Cada vez que entraba a un nuevo trabajo, sabía que se preguntaban cuánto tiempo aguantaría. Así que había una determinación en mí de decir: ‘Les mostraré'”.
En el último año de la universidad, cambió el calor de la cocina por un trabajo en el frente de la casa. “Quería la experiencia, y las propinas; no recibías propinas en la cocina”. También estaba dirigiendo su propio pequeño negocio de catering por su cuenta, cocinando en las cocinas de las personas para cenas y eventos.
Atribuye su resistencia, en parte, a la muerte de su madre en su primer año de universidad. “Fue realmente brutal, así que supongo que simplemente me lancé al trabajo. Fue una forma de mantenerme en el buen camino”, dijo Head.
Después de la universidad, se mudó a Londres y comenzó a trabajar en el Admiral Codrington, un gastropub en Chelsea, antes de ayudar a sus propietarios a abrir un nuevo restaurante en la City. Por primera vez, el trabajo era de lunes a viernes, por lo que pudo aumentar su empresa de catering privado los fines de semana. “Comencé a decir que sí a algunos eventos más grandes en este punto, como bodas y fiestas”, dijo.
Fue después de un período de seis meses en un nuevo restaurante de pizza en Oxford Circus que decidió dar el salto y trabajar más deliberadamente en hacer crecer su negocio de catering, que ahora se llamaba Social Pantry. “Tenía un compañero de piso muy paciente que no le importaba que llenara la nevera de comida o que llegaran entregas de comida a las 3 de la mañana”.
Su gran oportunidad llegó gracias al Brentford Football Club en 2009, cuando llamaron para pedirle que hiciera el catering en el campo de entrenamiento para los jugadores. “Dijeron: ‘¿Puedes empezar mañana?’ Y yo dije: ‘Absolutamente’. Luego dijeron: ‘¿Puedes hacerlo durante toda la temporada?'”. Al final, trabajó con el club durante cinco años, alimentando eventualmente a 110 personas al día. Head empleó a dos personas en el contrato de Brentford mientras supervisaba todo el negocio a medida que su lista de clientes se expandía.
“Dije que sí a todo, desde lanzamientos de moda hasta cenas y bodas”. Head dijo que era una “todoterreno” en los primeros días. “Por eso tengo una comprensión básica de la mayoría de los elementos del negocio; estás enviando las facturas, estás procesando la nómina, estás lidiando con los recursos humanos, y también estás cocinando y entregando la comida y sirviendo en algunos momentos. Pero cuando eres joven, puedes dedicar todas esas horas y trabajar muy duro”.
Head dijo que si comenzara ahora, lo haría de manera diferente. “Escribiría un plan de negocios, obtendría alguna inversión [externa] y traería a las personas adecuadas”.
Finalmente, en 2019, aceptó una inversión de £1.1 millones de Edition Capital, un fondo de capital de riesgo que respalda a empresas de ocio y entretenimiento, lo que ayudó al negocio a sobrevivir a la pandemia. Fue un momento difícil, dijo Head, recordando que una fuerza laboral compuesta en su mayoría por personal temporal se redujo de 110 a 15. Con los sectores de catering y hostelería cerrados, se dedicaron a producir cestas de cena para fiestas en casa.
“En un momento dado, Amazon se negó a entregarnos más de sus frascos de almacenamiento Kilner porque estábamos ordenando paletas de ellos. Creo que pensaron que los estábamos revendiendo”. Pero incluso con el servicio de entrega a domicilio, las ventas representaban el 4 por ciento de lo que habían sido antes de la pandemia. “Y sin embargo, nuestros propietarios nos seguían cobrando el alquiler completo y estábamos pagando las tasas comerciales completas”, dijo Head. “Fue brutal”.
Pero cuando la hostelería volvió a abrir, hubo un rayo de esperanza. “[Después de Covid] muchas galerías y otros lugares increíbles en Londres estaban listos para un enfoque ligeramente nuevo y fresco [en el catering], y todas las listas de proveedores preferidos se sacudieron un poco. Como empresa socialmente responsable y enfocada en la sostenibilidad, hemos logrado asegurar algunas nuevas y excelentes colaboraciones”.
Entre ellas se encontraba la National Portrait Gallery, donde Social Pantry ofreció el catering para una cena especial para celebrar la exposición de fotografías de Sir Paul McCartney, que se inauguró en junio del año pasado.
“No puedo decir mucho, pero su lista de invitados era increíble”, recordó Head. “No soy muy buena con las personas famosas, pero mientras colocaba las tarjetas de lugar, pensé: ‘Wow’. Paul McCartney es increíble. Habíamos hecho el catering para el 50 aniversario de los Beatles, así que fue agradable que volviera y nos eligiera de nuevo”.
Cinco cosas
Mi héroe… mi hijo pequeño, Eddie, que tiene síndrome de Down. En este momento, hay personas con síndrome de Down haciendo cosas poderosas, desde Ellie Goldstein apareciendo en la portada de British Vogue hasta Lloyd Martin completando el Maratón de Londres. Mi mejor decisión… comenzar a emplear a personas liberadas de prisión en 2015. Mi peor decisión… emocionarme demasiado con ciertas tendencias alimentarias. Recuerdo haber hecho 500 ensaladas para un evento en el que incluimos huevos teñidos de rosa con remolacha porque eso era una gran tendencia en ese momento. Era bueno para las redes sociales, pero no sabían muy bien. El momento más divertido… Estábamos haciendo un evento reciente y el estilista pensó que teníamos saleros y pimenteros con la marca Social Pantry. Tuve que señalar que la “S” y la “P” eran para sal y pimienta. El mejor consejo empresarial… Mantente inspirado y piensa fuera de lo común.