El lunes, en el noroeste de India, un equipo compuesto por funcionarios electorales, guardabosques, personal de seguridad y un magistrado local se adentrará en una selva frecuentada por leones, osos y cocodrilos en busca de la democracia.
A bordo de sus vehículos todoterreno, el grupo de 15 personas llevará consigo una máquina de votación electrónica (EVM, por sus siglas en inglés) y un frasco de tinta indeleble. Dormirán durante la noche en una oficina forestal donde instalarán una casilla electoral antes de que comience la votación el martes por la mañana. El grupo permanecerá en el bosque hasta las 6 p.m. del día siguiente, todo para que un solo votante pueda emitir su voto.
Ese único elector es Haridasji Udasin, el mahant (sacerdote) de un templo dedicado a la deidad hindú Shiva, ubicado en lo profundo del parque nacional Gir, que también es el último refugio natural de unos 600 leones asiáticos. El martes, sumergirá su dedo índice izquierdo en la tinta púrpura-negra, el símbolo clásico de las elecciones en India, una medida diseñada para asegurar que las personas no intenten votar más de una vez.
Luego, presionará un botón en una de las 5.5 millones de EVM que circulan por el país durante las elecciones, expresando su opinión en la elección más grande que cualquier país haya celebrado.
Las elecciones nacionales de India siempre son un espectáculo democrático sin igual, pero esta es la primera que se celebra desde que se convirtió en el estado más poblado del mundo, superando a China, que no molesta a su gente con tales sutilezas democráticas.
Comenzó el mes pasado y se extiende durante 44 días. La oficina forestal se encuentra en Gujarat, el estado natal de Narendra Modi, el primer ministro, cuyo partido nacionalista hindú Bharatiya Janata Party (BJP) tiene muchas posibilidades de ganar por otro aplastante margen después de una década en el poder.
India cambió de las papeletas de votación a las votaciones electrónicas hace más de 20 años para reducir costos, acelerar el recuento de votos y reducir el fraude electoral. Los votantes presionan el botón junto al nombre del candidato o el símbolo del partido que parpadea en la pantalla. El dispositivo también cuenta con una unidad de control para que un funcionario garantice que todos puedan votar solo una vez, y una unidad de rastro de auditoría de papel verificable por el votante, que puede emitir un comprobante impreso si las boletas son impugnadas o están sujetas a auditoría aleatoria. Las demandas judiciales presentadas por partidos de oposición alegando manipulación de las máquinas de votación han sido desestimadas en los tribunales.
Las reglas electorales establecen que, siempre que sea posible, debe haber una casilla de votación a menos de 2 km (1.2 millas) de cada lugar habitado en India.
Para cuando las elecciones concluyan en junio, se habrán desplegado unos 11 millones de trabajadores electorales, utilizando helicópteros, camionetas, botes, burros y porteadores humanos para llevar las EVM a alrededor de un millón de centros de votación establecidos en lugares que van desde escuelas de aldeas hasta tiendas de campaña y contenedores de envío, para atender a 970 millones de votantes.
“Haremos un esfuerzo adicional para que los votantes no tengan que hacerlo”, dijo Rajiv Kumar, el comisionado jefe de elecciones, al describir la vasta operación. “Miren la geografía del país. Hay ríos, montañas, nieve, selvas. Piensen en los movimientos de las fuerzas de seguridad. Tendrán que viajar por todo el país”.
Udasin no será la única persona que vote sola o en un lugar remoto. En las montañas boscosas de Arunachal Pradesh, en el extremo noreste cerca de la frontera con China, llevó un día que los trabajadores electorales llegaran al pueblo de Malogam, con solo un elector registrado, cuando el estado votó el 19 de abril.
El próximo mes, los funcionarios establecerán la estación de votación más alta del mundo (a una altitud de 15,256 pies), desafiando el aire delgado del Himalaya y las bajas temperaturas, para que los residentes de Tashigang en Himachal Pradesh puedan emitir sus votos en la última ronda el 1 de junio.
La operación es tan enorme que la votación debe realizarse en etapas para diferentes circunscripciones en siete rondas escalonadas para permitir que el personal y las máquinas se desplacen entre los lugares. Gujarat vota esta semana en la tercera de esas rondas. En Uttar Pradesh, con una población de más de 240 millones, hay votación en las siete rondas.
Otra razón para las elecciones en varias etapas son las demandas de seguridad. Decenas de miles de fuerzas de seguridad federales son liberadas de sus deberes habituales, como proteger las fronteras, para desplegarse junto a la policía estatal y prevenir la violencia y acompañar a los funcionarios y las máquinas electorales.
Este año, los funcionarios y los votantes enfrentan un desafío adicional: una ola de calor en el sur y sureste de Asia, que se pronostica elevará las temperaturas por encima de los 40 °C en Gir esta semana.
En un país donde casi todos tienen que hacer fila para votar en persona, el calor se ha citado como un factor en la disminución de la participación en los primeros dos días de votación, que ha bajado al 66% en comparación con más del 69% en la misma etapa en 2019.
Solo las personas con discapacidades, los mayores de 85 años o algunos trabajadores esenciales están exentos de votar en persona. Por lo tanto, la prolongada ola de calor que asola el país ha planteado preguntas sobre cómo se llevarán a cabo las futuras elecciones.
Las cuatro elecciones anteriores de este siglo se han celebrado en abril y mayo, mientras que la última que se extendió hasta junio fue en 1991. Algunos están pidiendo un cambio en el calendario de votación, que ahora es habitual pero no fijo.
Al igual que en Gran Bretaña, el primer ministro puede elegir una fecha de elección dentro del mandato de cinco años del parlamento. Pero con inviernos a menudo muy duros en el norte de India, la llegada anual del monzón normalmente en junio, diferentes calendarios de cultivo, sin mencionar las temporadas de bodas hindúes, las opciones son limitadas.
De los 191 escaños donde se llevará a cabo la votación en las próximas dos rondas de votación el 7 y 13 de mayo, se proyecta que 136 experimentarán temperaturas superiores a los 40 °C. En 38 circunscripciones, la temperatura máxima prevista es de 42.5 °C o más, con advertencias de que el índice de calor, que combina temperatura y humedad, superará los 50 °C en muchos lugares.
Los peligros se destacaron en Yavatmal, en el este de Maharashtra, a 400 millas en el interior desde la capital estatal Mumbai, cuando Nitin Gadkari, un ministro del gabinete de Modi, se desmayó en un mitin electoral.
Su colapso llevó a Mamata Banerjee, la ministra principal de Bengala Occidental y crítica de Modi, a cuestionar el cronograma. “Hacer campaña en el calor abrasador de este cruel verano es realmente insoportable”, escribió en las redes sociales. “¿Pueden imaginar que nuestras elecciones de siete fases continuarán hasta el 1 de junio??”
Con una menor participación debido al calor, algunos analistas han sugerido que la apatía de los votantes alimentada por el calor podría ser un factor contribuyente, junto con las bodas: la primera ronda el 19 de abril coincidió con una fecha auspiciosa para los matrimonios hindúes.
En la reserva de Gir, Udasin tiene pocas distracciones. No ha sido abordado para obtener su voto, ya que los partidos políticos evitan hacer campaña en el bosque, que cuenta con algunos otros pequeños asentamientos, debido a la presencia de animales salvajes.
Pero nunca se pierde una votación y tiene claro lo que le gustaría ver de sus representantes electos, dijo después de votar en las elecciones estatales hace dos años: “Todo lo que quiero es una mejora en el estado de las carreteras”.